Un grupo de investigadores del MIT liderados por Michael Strano dieron ya hace años con un curioso método de generar electricidad. Aquel sistema se basaba en la aplicación de un láser sobre un hilo de nanotubos de carbono, algo que producía una gran cantidad de electricidad, aunque de forma muy poco eficeinte.

El proceso ha sido ahora refinado notablemente y ya se ha comprendido toda la física implicada que inicialmente no se había acabado de entender. Eso ha permitido lograr eficiencias 10.000 veces superiores a las originales, y según sus creadores este sistema podría hacer que por ejemplo los coches eléctricos aumenten su autonomía y se recarguen mucho más rápidamente.

De momento la eficiencia del método es aún muy reducida con respecto a procesos convencionales: la última versión logra algo más del 0,1% de eficiencia, cuando los actuales generadores de otros tipos logran entre el 25% y el 60% de eficiencia en la producción energética.

El proceso que permite generar esa energía, al que Strano denomina "thermopower wave", es diferente al sistema tradicional en el que al quemar combustible se produce calor y los gases expansivos provocan el funcionamiento de una turbina o pistón. En este nuevo método el combustible se quema a lo largo de la longitud del hilo de nanotuvos de carbono, la combustión hace que los electrones se desplacen por delante de ella, generando una corriente eléctrica.

Estos nanogeneradores funcionan mediante combustibles líquidos -que almacenan más energía que las baterías- y eso hace pensar en coches eléctricos mucho más avanzados que los actuales. Veremos si este nuevo descubrimiendo va más allá de la fase teórica y de laboratorio y comenzamos a ver aplicaciones prácticas de estos prometedores sistemas de generación de energía.

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