Un raro evento cósmico está teniendo lugar en los cielos de la Tierra, en este año cargado de acontecimientos y citas astronómicas.

El cometa NEOWISE, un desconocido hasta hace poco, nos visita estos días. No fue descubierto hasta marzo de este año, ha sido visible a simple vista en los últimos días, y seguirá siéndolo hasta mediados de agosto.

Es el cometa más brillante visible desde el hemisferio norte desde hace unos 25 años. Su proximidad al Sol provocó que el polvo y el gas que lo componen se quemaran, creando un rastro de escombros, la "cola" del cometa.

Los primeros fotógrafos, profesionales y aficionados han podido tomar las primeras instantáneas de este visitante inesperado.

NEOWISE - oficialmente llamado Cometa C/2020 F3 NEOWISE - pasó por su punto más cercano al Sol el 3 de Julio y su mayor acercamiento a la Tierra ocurrirá el 23 de Julio.

Su nombre se debe al telescopio espacial infrarrojo NEOWISE de la NASA, que detectó el cometa en marzo. El telescopio WISE fue reactivado en 2013 tras cumplir su misión de radiografiar el cosmos con infrarrojos y rebautizado NEOWISE. Desde entonces se dedica a explorar los objetos cercanos a la Tierra (Near Earth Objects, NEO) como el cometa recién descubierto y que ahora nos visita.

Ver a este visitante helado en su paseo por el sistema solar central es una oportunidad única en la vida. En varias vidas, porque no volverá más allá de la Tierra hasta dentro de 7.000 años.

"Por su firma infrarroja, podemos decir que tiene unos 5 kilómetros de diámetro, y combinando los datos infrarrojos con imágenes en luz visible, podemos decir que el núcleo del cometa está cubierto de hollín, partículas oscuras que quedaron de su formación cerca del nacimiento de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años", dijo Joseph Masiero, investigador principal adjunto de NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

¿Cómo podemos observar el cometa Neowise?
Los astrónomos aficionados y curiosos -siempre que estemos en el Hemisferio Norte- podemos ver NEOWISE a simple vista en cielos oscuros con poca o ninguna contaminación lumínica, pero se ve mejor con prismáticos, y por supuesto con un telescopio aún mejor.

En este momento (13 de julio) el mejor momento para verlo es justo antes del amanecer, en dirección noreste, según revela el Instituto de Astrofísica de Canarias. Tenemos aproximadamente media hora para verlo, antes de que la luz del día lo haga desaparecer.

En América del Norte en cambio hay que mirar en dirección noreste, cerca de la Osa Mayor, según explica la NASA. Desde la agencia espacial estadounidense advierten que los cometas son quizás los eventos astronómicos más impredecibles por lo que no se puede saber cuánto tiempo permanecerá visible tan fácilmente.

A partir del 22 de julio, cuando esté en su punto más cercano a la Tierra a 'sólo' 103,5 millones de kilómetros de distancia, el cometa comenzará a desaparecer de la vista a medida que se aleja.

A medida que su posición en el cielo cambie, se hará más visible justo después del atardecer.

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