Tom Gruber ayudará a la ‘startup’ en estrategia de producto tras dejar Apple

Fichaje estrella. Sherpa, la compañía española de asistentes digitales, ha logrado sumar a sus filas a uno de los pesos pesados de la industria de la inteligencia artificial: Tom Gruber, uno de los creadores de Siri, el asistente inteligente de Apple, el cual fue adquirido por el fabricante del iPhone en 2010 por unos 200 millones de dólares. “No se trata de un contrato laboral”, precisa el CEO y fundador de Sherpa, Xabi Uribe-Etxebarria. “Lo que hemos cerrado es un acuerdo de consultoría, y el compromiso pactado es que no puede trabajar ni asesorar a ninguna otra empresa de asistentes digitales”.

Gruber, que dejó Apple en septiembre de 2018 tras ocho años en esta compañía, es toda una autoridad en la materia y pondrá su experiencia y conocimiento al servicio de la startup española. “Fundamentalmente, nos asesorará en estrategia de producto, donde ya nos ha recomendado reducir mucho el número de funcionalidades de nuestras soluciones y que sean más potentes en inteligencia artificial. Y nos ayudará en técnicas nuevas, en descubrir nuevas vías por las que resolver problemas”, continúa el emprendedor español.

Pero, más allá de la aportación técnica y estratégica, Sherpa confía en que la presencia de Gruber en su equipo les dé el punto de credibilidad que necesitaban en una industria dominada por gigantes como Amazon, Google, Apple o Microsoft. “Mucha gente se preguntaba si podríamos competir con los grandes desde el País Vasco. Esto demuestra que sí”, subraya Uribe-Etxebarria.

El CEO de Sherpa cuenta que conoció a Gruber en 2013, “porque Apple estuvo muy interesada en comprar nuestra compañía entonces”. También relata que antes de acceder a unirse a su empresa le invitaron a que viniera al País Vasco y estuvo trabajando allí con ellos dos semanas. “Me impresionó su tecnología de inteligencia artificial”, asegura Gruber, que añade que entre todas las empresas de asistentes digitales que ha visto, “el producto y equipo de Sherpa es el que más me ha entusiasmado”.

La figura de Gruber ayudará a la startup española a cerrar acuerdos comerciales. Al menos, eso esperan. Sherpa ya ha hecho trabajos para Porsche y Samsung y ahora ultima alianzas con fabricantes de coches, telecos y fabricantes de dispositivos para el hogar. La compañía española ofrece diferentes soluciones que permiten integrar su asistente digital personalizable en cualquier dispositivo o vehículo y explotar su tecnología predictiva, que permite anticiparse a las necesidades de los usuarios. Uribe-Etxebarria cuenta, por ejemplo, cómo los algoritmos que han desarrollado permiten leer cientos de correos electrónicos de una persona y determinar en segundos cuáles requieren una contestación urgente.

Sherpa cobrará a las empresas que utilicen su tecnología por consulta (formulada al asistente digital) o por dispositivo. La compañía también cuenta con un asistente digital gratuito para el consumidor final y, desde el pasado abril, disponen de Sherpa News, una aplicación igualmente gratuita basada en inteligencia artificial, disponible para Android y iOS.

Para impulsar su crecimiento, la compañía ha abierto una nueva ronda de financiación que prevé tener cerrada a final de año. “Queremos captar entre 10 y 20 millones de dólares y en ella participarán tanto inversores europeos como de EE UU”, dice Uribe-Etxebarria. La firma ya cerró el pasado enero otra ronda de 8,5 millones de dólares. Entonces participaron el fondo Mundi Ventures, varios business Angels como Alex Cruz, presidente y CEO de British Airways, y el fondo vasco Orza. La compañía, que cuenta con un equipo de 40 personas y espera duplicar plantilla en un año, acumula 15 millones de dólares de financiación en la Series A.

Además de Gruber, Sherpa también presume de los acuerdos que ha cerrado con la Universidad de Granada y la del País Vasco, que les permite contar con la experiencia de “auténticos líderes mundiales” en inteligencia artificial como Francisco Herrera (con más de 70.000 citas en Google Scholar), Eneko Agirre (que ha estado impartiendo clases en la Universidad de Stanford) y José Antonio Lozamor, jefe de inteligencia artificial de la Universidad de País Vasco. “Esto nos permite estar más en la vanguardia. Ellos trabajan más en el medio-largo plazo y nosotros más en el corto”.

GRUBER, UNA VIDA DEDICADA A LA IA
Tom Gruber abandonó Apple el pasado otoño, tras permanecer ocho años en la compañía de la manzana, donde lideró el grupo de desarrollo avanzado encargado de diseñar las nuevas funcionalidades de Siri y los productos relacionados para incrementar las capacidades inteligentes de la interfaz. A Apple llegó después de que la firma de Cupertino adquiriera Siri Inc, la empresa que cofundó en 2007 junto a Dag Kittlaus y Adam Cheye.

A Gruber se le debe los cimientos del asistente virtual de Apple y en gran parte la evolución que ha tenido Siri a lo largo de estos años. “La visión de Gruber está totalmente alineada con la misión de Sherpa, que no es otra que la de aumentar y acelerar el potencial humano a través de la aplicación de inteligencia artificial”, dice Uribe-Etxebarria.

El nuevo miembro de la compañía española ha dedicado toda su carrera a la inteligencia artificial y la robótica, y ha creado varios productos y empresas que apoyan la colaboración humana y el intercambio de conocimiento como HyperMail, Intraspect Software y RealTravel. Hoy, su producto más conocido, Siri (capaz de procesar el lenguaje natural), es una pieza clave del ecosistema Apple, donde ya no es un simple asistente de voz que acepta órdenes sino que analiza la actividad del usuario y le hace recomendaciones.

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